"Die Welt ist nun im Besitz einer Rarität: Barrys "The Importance of Being Earnest" ist eine wirklich urkomische Oper und wahrscheinlich das originellste Bühnenwerk nach Oscar Wilde seit Richard Strauss' Salome, die vor mehr als einem Jahrhundert entstand." The Los Angeles Times über The Importance of Being Earnest (2012)

Gerald Barry wurde 1952 in Irland geboren. Nach Abschluss seines Studiums am University College Dublin ging er nach Amsterdam und später nach Köln, um dort seine Studien fortzuführen. Die Zusammenarbeit mit Karlheinz Stockhausen und Mauricio Kagel erweiterte seinen musikalischen Horizont und führte 1979 zu den radikalen Ensemblewerken __________ und Ø.

Viele Werke wurden von der BBC in Auftrag gegeben, darunter Chevaux-de-frise (1988) für das Ulster Orchestra bei den BBC Proms 1988. The Conquest of Ireland (1996) und Day (2005/14) komponierte Barry 1998 für das BBC Symphony Orchestra, The Eternal Recurrence (2000), eine Nietzsche-Vertonung für Gesang und Orchester und Hard D (1995) für das Orkest de Volharding. Sein Piano Concerto (2012), ein Auftragswerk des City of Birmingham Orchestra (CBSO) zusammen mit Musica Viva, komponierte Barry für den Pianisten Nicolas Hodges. Nach seiner Uraufführung 2013 in München folgten weitere Aufführung mit dem CBSO unter Thomas Adès sowie mit dem Avanti! Chamber Orchestra unter Dima Slobodinouk. Im Jahr 2015 spielte es Hugh Tinney, der von Christian Macelaru und dem RTÉ National Symphony Orchestra begleitet wurde. Canada (2017) für Singstimme und Orchester wurde vom CBSO Tenor Allan Clayton unter Mirga Gražinytė-Tyla bei den BBC Proms uraufgeführt.

Mit God Save The Queen (2001) für Chor und Kammerorchester schuf Barry 2001 im Auftrag des London South Bank Centre ein Stück für die London Sinfonietta zum fünfzigsten Jubiläum der Royal Festival Hall. Für die Birmingham Contempory Music Group (BCMG), schrieb Barry Wiener Blut (2000), Dead March (2007) und Beethoven (2008). Zu Barrys jüngeren kammermusikalischen Werken zählen das von Betty Freeman in Auftrag gegebene Le Vieux Sourd (2008) für Klavier, Feldmans Six-Penny Editions (2008/09) für die London Sinfonietta und das Saint Paul Chamber Orchestra sowie No people. (2013) für das Ensemble 7Bridges. Barry’s Organ Concerto wurde im März 2018 vom City of Birmingham Symphony Orchestra unter Thomas Adès uraufgeführt. Es folgten Aufführungen mit dem London Philharmonic Orchestra und dem Raidió Teilifís Éireann National Symphony Orchestra.

Barrys erste Oper The Intelligence Park (1981-88), eingespielt auf NMC Records, war ein Auftragswerk des Institute of Contemporary Arts und wurde 1990 im Rahmen des Almeida Festivals uraufgeführt. Seine zweite Oper The Triumph of Beauty and Deceit  (1991) eröffnete im Auftrag von Channel 4 das Aldeburgh Festival 2002. Weitere Aufführungen fanden in London sowie bei den Berliner Festwochen statt. Eine neue Inszenierung war Anfang 2013 am Badischen Staatstheater Karlsruhe zu sehen.The Bitter Tears of Petra von Kant (2001-04) wurde 2005 an der English National Opera uraufgeführt, es folgte 2008 eine Produktion an der Oper Basel. Eine Einspielung des Werkes durch das RTÉ [Raidió Teilifís Éireann] National Symphony Orchestra erschien bei Discovery Records. La Plus Forte (The Stronger), ein Einakter nach Strindberg, wurde von Radio France 2007 für das Présences Festival in Auftrag gegeben. Mit Barbara Hannigan tourte die Produktion durch Amsterdam, London, Dublin, Miami und Toronto. 

The Importance of Being Earnest (2009-10), seine fünfte Oper, entstand für die Los Angeles Philharmonic und das Barbican Centre London. Die szenische Uraufführung fand 2013 an der Opéra national de Lorraine in Nancy statt. Zwei weitere Produktion feierten im gleichen Jahr am Royal Opera House London und an der Northern Ireland Opera Premiere.  Im Jahr 2016 findet im Lincoln Center in New York eine Premiere von The Importance of Being Earnest mit den New York Philharmonic unter der Leitung von Ilan Volkov statt. Außerdem wird das Royal Opera House London seine Produktion mit der Britten Sinfonia wiederaufnehmen. Das Werk wurde mit dem RPS Award for Large-Scale Composition ausgezeichnet. Die 2014 erschienene Aufnahme bei NMC, erhielt eine Grammy-Nominierung für das Jahr 2016.  

Barrys jüngste Oper Alice's Adventures Under Ground wurde im November 2016 in Los Angeles konzertant uraufgeführt. Das LA Phil New Music Group spielte unter der musikalischen Leitung von Thomas Adès, die Titelrolle sang Barbara Hannigan. Kurz darauf dirigierte Adès die britische Erstaufführung mit den gleichen Sängern und der Britten Sinfonia in der Londoner Barbican Hall.

Derzeit ist Barry Composer in Residence bei dem RTÈ National Symphonie Orchestra (2015-2018). Aufnahmen seiner Musik erschienen bei den Labels NMC, Largo, Black Box, Marco Polo, BVHaast und Discovery.