James MacMillan wurde 1959 im schottischen Ayrshire geboren und studierte an der Universität Edinburgh und bei John Casken in Durham. Im Anschluss an seine Tätigkeit als Dozent an der Universität Manchester kehrte er 1988 nach Schottland zurück. Er ließ sich in Glasgow nieder, wo er komponiert und an der Royal Scottish Academy of Music and Drama lehrt. Im Jahre 1990 wurde er zum Hauskomponisten des Scottish Chamber Orchestra ernannt, und von 1992 bis 2002 war er Direktor der Reihe "Music of Today" des Philharmonic Orchestra in London. Er ist zunehmend als Dirigent tätig und wurde 2000 zum Hauskomponisten und -dirigenten des BBC Philharmonic ernannt.

MacMillans Musik, darunter auch die mit hohem Lob bedachte Auftragskomposition für die BBC Proms von 1990, 'The Confession of Isobel Gowdie', zeichnet sich durch iher außerordentliche Direktheit, Energie und emotionale Eindringlichkeit aus. Verweise auf schottische Volksmusik verleihen MacMillans Werk eine deutlich volkstümliche Prägung, während der Geist und die Thematik seiner Musik von religiösen und gesellschaftlichen Bezügen durchdrungen sind.

MacMillans breit gefächertes Schaffen reicht von Kammermusikwerken wie dem Klarinettenquintett 'Tuireadh' über Chormusik bis hin zu groß angelegten Werken, darunter drei Sinfonien, die Oper 'Inés de Castro' sowie 'Quickening' für Gesang und Orchester. Er hat Konzerte für berühmte Solisten geschrieben, etwa 'The Berserking' für den Pianisten Peter Donohoe und 'Veni, Veni, Emmanuel' für die Perkussionistin Evelyn Glennie, das schon über dreihundert Aufführungen erlebt hat. James MacMillans Musik ist auf Tonträger bei Chandos, BIS, Hyperion, BMG/RCA, Black Box, Koch und Naxos erschienen.